凡是到过海边的人们，都会看到海水有一种周期性的涨落现象：到了一定时间，海水推波逐澜，迅猛上涨，达到高潮；过后一些时间，海水又自行退去，留下一片沙滩，出现低潮。如此循环重复，永不停息。海水的这种运动现象就是潮汐。古书上说“大海之水，朝生为潮，夕生为汐”。“潮”是指白天海水上涨，“汐”是指晚上海水上涨。
潮汐是在月球和太阳引力作用下产生的。潮汐包括海面周期性的垂直涨退和海水周期性的水平流动，习惯上将垂直涨退称为潮汐，水平流动称为潮流。当太阳、月球和地球在一条直线上时，就产生大潮；当太阳、月球和地球成直角排列时，就产生小潮。
潮汐现象非常复杂。各地潮水涨落的次数、时刻、持续时间都不相同。仅以海水涨落的高低来说，台湾基隆涨潮时和落潮时的海面高度只差0.5米，而杭州湾的潮差竟达8.93米。
在一个潮汐周期里（约24小时50分钟，即月球连续两次经过上中天所需的时间，天文学上称一个太阴日），由于地球、月球在不断运动，地球、月球与太阳的相对位置在发生周期性变化，因此月球和太阳的引潮力也在周期性变化，这使潮汐现象周期性地发生。一天之内，地球上除南北两极及个别地区外，各处的潮汐均有两次涨落，每次周期12小时25分，一日两次，共24小时50分，所以潮汐涨落发生的时间每天都会推后50分钟。生活在海边有经验的人，大都能推算出潮汐发生的时间。
潮汐可分为三种类型：
半日潮型：一个太阴日内出现两次高潮和两次低潮，前一次高潮和低潮的潮差与后一次高潮和低潮的潮差大致相同，涨潮过程和落潮过程的时间也几乎相等（6小时12.5分）。我国渤海、东海、黄海的多数地点为半日潮型，如大沽、青岛、厦门等。
全日潮型：一个太阴日内只有一次高潮和一次低潮。如南海汕头、渤海秦皇岛等。南海的北部湾是世界上典型的全日潮海区。
混合潮型：一月内有些日子出现两次高潮和两次低潮，但两次高潮和低潮的潮差相差较大，涨潮过程和落潮过程的时间也不等；而另一些日子则出现一次高潮和一次低潮。我国南海多数地点属混合潮型。如榆林港，十五天出现全日潮，其余日子为不规则的半日潮，潮差较大。
不论那种潮汐类型，在农历每月初一、十五以后两三天内，各要发生一次潮差最大的大潮，潮水涨得最高，落得最低。在农历每月初八、二十三以后两三天内，各有一次潮差最小的小潮，潮水涨得不太高，落得也不太低